Oficialmente é definido uma organização internacional composta de homens e mulheres de negócios e de profissões diversificadas, que no mundo inteiro, prestam serviços humanitários, fomentam um elevado padrão de ética em todas as profissões e ajudam a estabelecer a paz e a boa-vontade no mundo.
O Rotary foi fundado no dia 23 de Fevereiro de 1905.
A primeira reunião aconteceu na sala nº 711 do Edifício Unity, localizado na Rua Dearborn, nº 127, em Chicago, Illinois, USA.
Dessa reunião participaram:
Paul Percy Harris (idealizador): Advogado
Gustavus Loher (dono da sala): Engenheiro de minas
Hiran Shorey: Alfaiate
Silvester Schiele: Comerciante de Carvão.
Nessa reunião Paul Harris expõe a sua idéia de um novo tipo de clube para homens de negócios, no qual estariam representados os vários setores comerciais e profissionais de uma comunidade.
O primeiro Rotary Clube foi organizado em Chicago, Illinois, EUA, por Paul Harris e seus amigos e o nome Rotary surgiu do costume de realizar reuniões, em rodízio, nos locais de trabalho dos sócios. E quando o tamanho do clube tornou difícil essa prática, foi instituída, em seu lugar, a reunião almoço.
Na Convenção de 1911-12, o Rotary se torna Internacional com a admissão do RC de Winnipeg, Canadá (1012). Em seguida, o Rotary cruza o Oceano Atlântico com a criação de clubes na Inglaterra, Irlanda e na Irlanda do Norte.
Foi lançada a revista "The National Rotarian" e foram formulados os lemas "Dar de si antes de pensar em si” e "Mais se beneficia quem melhor serve".